Mistério no fundo do Golfo do Alasca: a orbe dourada de Relicanthus daphneae encontrada pelo Deep Discoverer da NOAA

Em 2023, em águas tão profundas que a luz solar nunca lá chega, cientistas a operar um veículo remoto encontraram um mistério no fundo do oceano.

Firmemente agarrada a uma rocha estava uma massa arredondada de material dourado que cintilava sob as luzes intensas do ROV Deep Discoverer, parecendo ser algo que ninguém alguma vez tinha visto.

As primeiras hipóteses apontavam para a possibilidade de o objeto misterioso ser a cápsula de ovos abandonada de alguma criatura das profundezas. Agora, passados três anos, temos finalmente respostas – e não é aquilo que os cientistas suspeitaram no início.

Mas continua a ser algo profundamente estranho: a reluzente massa de tecido era um pedaço de "pele" deixado por uma magnífica anémona-do-mar, possivelmente descartado quando o animal se deslocou ou tentou reproduzir-se.

Um trabalho minucioso permitiu até identificar a espécie: Relicanthus daphneae, um cnidário de águas profundas com tentáculos que podem ultrapassar os 2 metros (6,6 pés) de comprimento.

A descoberta inicial da massa, com cerca de 10 centímetros (4 polegadas) de largura e um buraco num dos lados, deixou os cientistas ao mesmo tempo perplexos e entusiasmados. Foi encontrada presa a uma rocha no fundo do Golfo do Alasca, a cerca de 3.250 metros (aproximadamente 2 milhas) abaixo da superfície do oceano.

A essas profundidades, o oceano é extremamente frio, completamente escuro, e a pressão ambiente é esmagadora – obstáculos significativos à exploração humana.

Os cientistas a bordo do navio da NOAA Okeanos Explorer depararam-se com a massa enquanto observavam uma transmissão em direto, ao controlarem o veículo operado remotamente Deep Discoverer.

"Não sei o que pensar disto", disse um dos investigadores numa transmissão em direto da expedição, em 2023.

"Tem claramente um grande buraco, por isso alguma coisa tentou entrar ou tentou sair", especulou outro.

"Espero apenas que, quando lhe tocarmos, nada decida sair de lá", disse um investigador. "Parece o início de um filme de terror."

Recolheram cuidadosamente o espécime com o braço robótico do ROV e levaram-no para um laboratório para análise, esperando que se tratasse de uma cápsula de ovos ou de uma esponja ou coral morto. Foi aí que o mistério se adensou.

"Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e eu suspeitava que os nossos processos habituais esclareceriam o mistério", explica o zoólogo Allen Collins, do National Systematics Laboratory da NOAA Fisheries.

"Mas isto transformou-se num caso especial que exigiu esforços focados e a experiência de várias pessoas diferentes. Era um mistério complexo que precisou de conhecimentos de morfologia, genética, biologia de profundidade e bioinformática para ser resolvido."

Os investigadores verificaram que o espécime não tinha a anatomia típica esperada num animal.

Em vez disso, era fibroso e estava repleto de células urticantes chamadas cnidócitos, normalmente vistas em corais e anémonas. Os cnidócitos específicos encontrados na massa eram espirocistos, que só existem na classe Hexacorallia dos cnidários.

No entanto, neste ponto, a investigação encontrou um obstáculo.

Uma análise superficial de ADN foi inconclusiva porque a massa estava infestada de outros organismos microscópicos. Só após a sequenciação completa do genoma profundo é que os investigadores chegaram a uma correspondência próxima – R. daphneae, descrita pela primeira vez em 2006.

A massa, explicaram os investigadores, é uma cutícula deixada para trás por uma destas anémonas. A cutícula é um revestimento fino e multicamada segregado pelos tecidos externos de algumas anémonas, formando estruturas flexíveis, semelhantes a folhas, que se podem desprender e permanecer no fundo do mar.

O seu principal componente parece ser quitina, o material duro e fibroso que forma partes rígidas de outros organismos, como os élitros dos escaravelhos e as paredes celulares dos fungos.

"Observações de animais in situ sugerem que a cutícula fica para trás à medida que o animal se move, sugerindo que o animal consegue separar-se dela", escrevem os investigadores.

Os espécimes recolhidos de R. daphneae raramente apresentam cutícula; esta capacidade de se mover e deixá-la para trás poderá explicar porquê. A cutícula abandonada também pode ser uma pista sobre a forma como o animal se reproduz – um processo difícil de compreender em criaturas que vivem num habitat tão inacessível.

"Embora os dados genéticos e morfológicos confirmem a identificação do táxon em questão, a explicação para a morfologia da esfera dourada continua a ser uma questão intrigante", escrevem os investigadores.

"Uma interpretação possível é que a esfera seja um remanescente de reprodução assexuada incompleta. Algumas anémonas-do-mar são capazes de laceração pedal, em que a base do pólipo é abandonada, e a parte superior do animal afasta-se, deixando um resto do corpo que depois regenera um novo pólipo."

Ainda não se sabe se é esse o caso de R. daphneae, mas, mesmo que seja uma reprodução incompleta, continua a ser algo compatível com a vida nas profundezas inóspitas.

O enorme volume de microrganismos encontrado na cutícula sugere que esta pode funcionar como um ponto microscópico de intensa actividade microbiana, onde os micróbios se alimentam e degradam o tecido em decomposição, uma parte importante do ciclo do azoto.

Portanto, é isso. Uma anémona despiu a sua "pele", oferecendo uma refeição grátis aos micróbios.

"É por isto que continuamos a explorar – para desvendar os segredos das profundezas e compreender melhor como o oceano e os seus recursos podem impulsionar o crescimento económico, reforçar a nossa segurança nacional e sustentar o nosso planeta", afirma o director interino da NOAA Ocean Exploration, capitão William Mowitt.

Pode ler uma pré-publicação das conclusões da equipa no bioRxiv.