Internet da Estratosfera: HAPS querem fechar a lacuna deixada pela Starlink

Milhões de pessoas continuam a navegar num vazio digital - e uma camada totalmente nova de Internet no céu quer agora tapar esse buraco.

Cerca de um quarto da humanidade ainda não tem acesso fiável à Internet, apesar de já existirem dezenas de milhares de satélites a orbitar por cima das nossas cabeças. Entretanto, outra tecnologia está a ganhar tração: plataformas estratosféricas sob a forma de drones solares, dirigíveis e balões de alta tecnologia prometem levar Internet de banda larga barata a países inteiros - explorando, ao mesmo tempo, um ponto fraco da Starlink e de serviços semelhantes.

Porque é que os satélites, mesmo com a Starlink, não acabam com as zonas sem rede

No papel, a ideia de Internet via satélite parece irrepreensível: milhares de pequenos satélites em órbita baixa, cobertura global e ligação rápida mesmo no meio do nada. Na prática, porém, a clivagem digital continua enorme. De acordo com um relatório da União Internacional das Telecomunicações das Nações Unidas, quase 2,2 mil milhões de pessoas ainda têm pouco ou nenhum acesso à Internet.

Isto acontece por vários motivos:

• Capacidade limitada por área: quando demasiados utilizadores de uma zona urbana entram online ao mesmo tempo através dos mesmos satélites, a largura de banda por pessoa cai a pique.
• Custos elevados: montar uma constelação completa de satélites em órbita baixa é extremamente caro e tecnicamente muito complexo.
• Tarifários finais caros: em muitos países emergentes e em desenvolvimento, o custo mensal de uma subscrição Starlink é simplesmente incomportável.

A falha não está apenas na cobertura, mas sobretudo no preço e na capacidade - é precisamente aqui que a estratosfera entra em jogo.

Entre o solo e a órbita existe uma zona que quase não tem sido aproveitada: a estratosfera, a cerca de 18 a 25 quilómetros de altitude. É aí que uma nova geração de plataformas está a começar a subir.

Internet a partir da estratosfera: como funcionam as HAPS

O termo técnico é HAPS, abreviatura de High Altitude Platform Station. Não se trata de um único tipo de equipamento, mas de uma família inteira de aeronaves: drones solares, aviões não tripulados, dirigíveis com hélio ou balões capazes de voar muito alto. Em vez de circularem no espaço, ficam “estacionados” a grande altitude por cima de uma região.

A altura típica de operação situa-se entre 18 e 25 quilómetros. Para comparação: os aviões comerciais costumam voar a 10 a 12 quilómetros, enquanto os satélites da Starlink estão a cerca de 500 quilómetros de altitude.

Estas plataformas transportam equipamento de rádio e emitem para baixo como se fossem uma antena móvel gigantesca, suspensa no ar. A energia vem de painéis solares de grande área e de baterias, o que permite que algumas permaneçam no ar durante semanas - ou mesmo meses - sem interrupções.

Vantagens face a satélites e torres de comunicações

A posição “a meio caminho” oferece três benefícios decisivos:

• Menor latência: os sinais percorrem apenas algumas dezenas de quilómetros, em vez de centenas. Isto reduz o atraso ao navegar e ao fazer streaming.
• Cobertura de grandes áreas: uma única plataforma pode, consoante a tecnologia, servir centenas de milhares de quilómetros quadrados - ideal para regiões pouco povoadas.
• Custo mais baixo por habitante: exige-se muito menos infraestrutura no terreno, e o lançamento é mais barato do que uma missão de foguetão com satélites.

As plataformas estratosféricas, no cenário ideal, estendem uma gigantesca rede virtual de “torres” no céu - sem ser preciso abrir valas para instalar um único metro de fibra.

Os principais projectos: dirigíveis, drones solares e drones a hidrogénio

A ideia não é propriamente nova. Já nos anos 1990 houve testes iniciais. O caso mais conhecido foi o Project Loon, da Alphabet (empresa-mãe da Google), com balões a aproveitar ventos de grande altitude. Em 2021, o projecto foi encerrado porque a tecnologia era demasiado cara, demasiado vulnerável ao vento e difícil de escalar quando comparada com redes de satélites.

Agora, com células solares mais eficientes, materiais mais leves e sistemas de navegação melhores, várias empresas estão a tentar novamente - e querem demonstrar que o modelo de negócio pode ser rentável.

Sceye: um dirigível solar gigante sobre o deserto

A start-up norte-americana Sceye aposta num dirigível com 65 metros de comprimento, cheio de hélio e revestido com painéis solares. Em vez de simplesmente se deixar levar pelo vento, consegue manter a posição de forma precisa sobre uma determinada região.

A partir desta “posição de estacionamento” na estratosfera, a Sceye transmite Internet de banda larga para o solo. O objectivo é oferecer um serviço completo, tão estável como uma rede móvel tradicional, mas com muito menos infraestrutura terrestre.

Aalto HAPS: o drone Zephyr dentro do grupo Airbus

A Airbus entra no mesmo segmento através da sua subsidiária Aalto HAPS. O seu projecto de referência chama-se Zephyr: um drone solar extremamente leve, com 25 metros de envergadura.

Em testes, o Zephyr já conseguiu voos de até 67 dias consecutivos. Este é um marco importante, porque quanto mais tempo a plataforma se mantiver no ar, mais baixos serão os custos de manutenção e operação por utilizador servido.

World Mobile: drone a hidrogénio com largura de banda “turbo”

Outro concorrente é a empresa britânica World Mobile. Aqui, o desenvolvimento centra-se em drones movidos a hidrogénio, concebidos para combinar elevada carga útil e grande autonomia. Segundo a empresa, uma única plataforma consegue disponibilizar até 200 megabits por segundo de largura de banda.

Um exemplo de cálculo apresentado: apenas nove drones deste tipo poderiam, teoricamente, fornecer Internet rápida aos cerca de 5,5 milhões de habitantes da Escócia. O preço estimado seria de cerca de 0,80 euros por pessoa e por mês - face ao valor actual de cerca de 75 libras por uma única subscrição Starlink.

Se estes números estiverem sequer perto da realidade, a Internet na estratosfera torna-se muito mais viável para muitas regiões do que uma subscrição própria de satélite.

Peça-chave para uma cobertura global real - mas com obstáculos

A nova abordagem não pretende substituir os satélites, mas sim complementá-los. A visão de muitos fornecedores é uma rede em três níveis: fibra e redes móveis no solo, plataformas estratosféricas acima, e satélites como camada de reserva global.

Para isso funcionar, há condições que têm de ser cumpridas:

• As frequências (espectro) precisam de ser coordenadas com redes móveis e satelitais.
• A segurança aérea e as regras do espaço aéreo não podem ser violadas.
• As regras sobre tráfego de dados e neutralidade da rede têm de se aplicar também a plataformas na estratosfera.

Sem um enquadramento legal claro, podem surgir interferências de rádio ou conflitos com serviços existentes. Estes equipamentos não ficam fora de qualquer regulação apenas por voarem acima da altitude normal dos aviões.

O que significam aqui termos como latência e largura de banda

Ao comparar Internet na estratosfera com fibra ou com satélite, surgem rapidamente alguns termos técnicos:

• Latência: é o tempo que um pacote de dados demora a ir do dispositivo ao servidor e a voltar. Em trajectos longos - como até satélites em órbita - este atraso aumenta. Chamadas e jogos online ficam com uma sensação de “arrasto”.
• Largura de banda: indica quantos dados podem ser transmitidos por segundo. Uma largura de banda elevada permite streaming de vídeo com boa qualidade e vários utilizadores em simultâneo sem quebras.
• Banda larga: em linguagem corrente, Internet com velocidade suficiente para vídeo, videochamadas e serviços de cloud.

As plataformas estratosféricas encurtam muito o percurso rádio. Isso reduz a latência face aos satélites, embora, por natureza, fique acima do desempenho de uma ligação directa por fibra. O ponto forte está no equilíbrio entre alcance, atraso aceitável e capacidade de servir muita gente.

Oportunidades e riscos para utilizadores e Estados

Para aldeias remotas em África, na Ásia ou na América Latina, uma rede HAPS pode significar que escolas, centros de saúde e pequenos negócios passam finalmente a ter ligação estável. Isto altera oportunidades de educação, acesso a mercados e liberdade de informação.

Também há vantagens para países industrializados: parques eólicos offshore, rotas marítimas, zonas de catástrofe ou regiões montanhosas podem ser ligados rapidamente quando a infraestrutura no terreno está destruída ou é economicamente inviável.

Ainda assim, existem riscos. A dependência de poucos operadores privados pode agravar tensões políticas. As plataformas estratosféricas também podem ser usadas com tecnologia de vigilância ou em aplicações militares. Por isso, regras transparentes sobre utilização de dados e sobre o papel das entidades públicas terão um peso central.

A evolução dos preços será decisiva. Se os benefícios de custo se confirmarem, as ofertas satelitais tradicionais no mercado de massas ficarão sob pressão. A Starlink e outras empresas terão provavelmente de reagir - com tarifários mais baixos, novos serviços ou projectos próprios na estratosfera.

Para quem vive em regiões mal servidas, poderá surgir nos próximos anos uma alternativa completamente nova: em vez de um kit de satélite caro no telhado, um router normal que comunica discretamente com uma “torre” muito acima, na estratosfera.

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